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La destilación
La mayoría de aceites esenciales se obtiene por destilación con vapor de agua, sin desincrustantes químicos y a baja presión.
El procedimiento consiste en hacer pasar el vapor de agua por una cuba llena de plantas aromáticas.
- El vapor de agua extrae la esencia de la planta y se forma una mezcla gaseosa homogénea.
- A la salida de la cuba y bajo presión controlada, el vapor de agua enriquecido con el aceite esencial, atraviesa un serpentín y se condensa.
- El líquido se vierte en el decantador (esenciero).
- El aceite esencial flota sobre el agua de destilación (hidrolato) debido a su menor densidad (< 1), y se recoge por decantación.
Criterios para una buena destilación
Para obtener un aceite esencial de primera calidad se deben respetar los siguientes criterios:
- El alambique: debe ser de acero inoxidable, ya que el cobre y el hierro pueden formar óxidos. (ver sección alambiques)
- Baja presión: la destilación debe llevarse a cabo a baja presión, entre 0.05 y 0.10 bar, ya que las altas presiones producen sobreoxidaciones. De este modo, el color del aceite esencial de tomillo común en plena floración, varía de rojo claro a rojo pardo al elevar la presión.
- Duración de la destilación: Debe ser prolongada para poder recoger la totalidad de las moléculas aromáticas, es decir el conjunto de las fracciones de «cabeza», de “centro” o de «cola». Por ejemplo: las tres cuartas partes del aceite esencial de tomillo común se extraen durante los primeros treinta minutos, pero hacen falta de sesenta a ochenta minutos más para extraer la totalidad de los fenoles lentos. Los destiladores cobran por kilogramo de aceite esencial, motivo por el que ciertos productores destilan a alta presión y suspenden la destilación después de los 25 – 30 minutos rentables. A menudo, dichos aceites se rectifican, es decir, se vuelven a destilar para purificar compuestos no deseables (debidos a puntos de ebullición más elevados), y para concentrar los compuestos más burdo. Este procedimiento da como resultado aceites esenciales decolorados, con un olor más basto, con propiedades distintas y con efectos nocivos incrementados. Así, un aceite esencial de eucalipto rectificado podrá contener hasta el 80% de eucaliptol, pero será más irritante para los bronquios que un aceite esencial «completo», que contiene el 60%.
- El agua: el agua utilizada debe provenir de una fuente poco o nada calcárea para evitar tener que recurrir a desincrustantes químicos.
- Almacenamiento y conservación: después de la destilación, los aceites esenciales se deben filtrar, y almacenar en cubas herméticas estables en una bodega fresca. Se deben embotellar únicamente en frascos de vidrio opaco marrón o azul para asegurar su conservación al resguardo de la luz y el oxígeno.
Rendimientos
Para obtener 1kg de aceite esencial se necesita
- 7 Kg de botones florales de Clavo de olor – Eugenia caryophyllus
- 50 Kg de Lavandín – Lavandula burnatii, clon reydovan
- 150 Kg de Espliego – Lavandula angustifolia ssp angustifolia
- 1 tonelada de Siempreviva amarilla (Hélichryse italiano) – Helichrysum italicum ssp serotinum
- 4 toneladas de pétalos de Rosa de Damasco – Rosa damascena.
- 5 a 10 toneladas de melisa – Melissa officinalis.